自1964年日本建成东京至大阪世界上第一条高速铁路30多年来，高速铁路从无到有。据不完全统计，全世界拥有或正在建设高速铁路的国家和地区已经达到12个，进行研究和规划的国家有6个，已经建成高速铁路新线长达4624公里，正在建设的线路有3509公里。可以预见，21世纪的铁路运输业将会出现轮轨系高速铁路的全面发展，全球性高速铁路网建设的时期已经到来。
根据国外学者的分析研究，30多年来高速铁路的发展可以划分为三个不同的阶段。1998年10月在德国柏林召开的第三次世界高速铁路大会EurailSpeed98上，美国Calgary大学公共政策研究所的教授Anthony·Perl作了一篇题为《高速地面交通系统的全球化和普及》的发言，将当前高速铁路的发展称为世界高速铁路发展的第三次浪潮。
初期的高速铁路建设高潮
已经建成并投入运营的高速铁路新线
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时期 |
国家 |
项目 |
建设年代 |
线路长度 |
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第一次高潮 |
日本 |
东海道新干线
山阳新干线
东北新干线
上越新干线 |
1959-1964
1967-1975
1971-1985
1971-1982 |
515公里
554公里
497公里
270公里 |
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法国 |
TGV东南线
TGV大西洋线 |
1976-1983
1985-1990 |
417公里
282公里 |
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意大利 |
罗马-佛罗伦萨 |
-1987 |
236公里 |
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德国 |
汉诺威-维尔茨堡/
曼海姆-斯图加特 |
1988-1991 |
427公里 |
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总计 |
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9 |
32年 |
3198公里 |
1964年至1990年是世界上高速铁路发展的最初阶段。在这期间建设并投入运营的高速铁路有日本的东海道、山阳、东北和上越新干线；法国的东南TGV线、大西洋TGV线；意大利的罗马至佛罗伦萨线以及德国的汉诺威至维尔茨堡高速新线。这期间，日本建成了遍布全国的新干线网的主体结构。除了北美以外，世界上经济和技术最发达的日本、法国、意大利和德国推动了高速铁路的第一次建设高潮。
日本东海道新干线和法国TGV东南线的运营，在技术、商业、财政以及政治上都获得了极大的成功。东海道新干线在财务收支上已经成为主要支柱，TGV东南线也在运营10年的期限里，完全收回了投资。高速铁路最初的建设成就在当时大约可以归纳为以下几点：
1由于采用了新技术，使得铁路的竞争力增强，铁路旅客运输在市场中所占的份额出现回升，经济效益开始好转；
2解决了运输能力紧张的问题；
3推动了沿线地区经济的均衡发展，促进了相关产业的建设；
4节省能源、降低对环境的污染；
5新建项目带动了既有铁路网的技术改造，使国家既有设施得到整治并从中受益。
日本、法国、意大利和德国在建设高速铁路的初期，投入了大量的开发研究费用，利用自主知识产权建成了本国的高速铁路，成为当今世界上仅有的四个高速铁路技术保有国。
90年代初高速铁路网建设的第二次高潮
已经建成并投入运营的高速铁路新建线
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时期 |
国家 |
项目 |
建设年代 |
线路长度 |
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第二次高潮 |
西班攻 |
马德里-塞维利亚 |
1987-1991 |
471公里 |
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法国牙 |
TGV北方线
英吉利海峡隧道线
TGV东南延伸线
TGV路网边接线 |
1990-1993
-1994
-1994
-1995 |
333公里
148公里
102公里 |
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日本 |
北陆新干线 |
1997 |
117公里 |
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比利时 |
布鲁塞尔-里尔 |
-1998 |
83公里 |
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德国 |
柏林-汉诺威 |
-1998 |
172公里 |
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合计 |
5 |
8 |
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1426公里 |
高速铁路建设在日本和法国所取得的成就影响了很多国家。80年代末，世界各国对高速铁路的关注和研究酝酿了第二次建设的高潮。第二次建设高峰于90年代在欧洲形成，所波及到的国家主要有法国、德国、意大利、西班牙、比利时、荷兰、瑞典和英国等国家。1991年瑞典开通了X2000摆式列车，1992年，西班牙引进法、德两国的技术建成了471公里长的马德里至塞维利亚高速铁路。1994年英吉利海峡隧道把法国与英国连接在一起，开创了第一条高速铁路国际联接线。1997年，从巴黎开出的“欧洲之星”又将法国、比利时、荷兰和德国连接在一起。
在这一时期的日本，因早已完成了新干线路网骨干结构的建设，高速路网的建设开始向全国普及发展。日本于1996年起开通了福岛、山形两条小型新干线，为既有线的提速改造走出了一条新路。法国和德国则在修建高速铁路新线的同时，实施对既有线的改造。
已经建成并投入运营的高速铁路新建线
在这个期间内，日本、法国、德国以及意大利对发展高速铁路进行了全面规划。
日本于1971年通过了新干线建设法，并对全国的高速铁路网作出了规划。根据1987年的计划，日本将再修建5条新干线，总长达到1440公里。
新建5条新干线的计划
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线中名称 |
区间 |
延长（公里） |
建设费（亿日元） |
预计开通时间 |
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东北新干线 |
盛冈-青森间 |
175 |
6400 |
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北陆新干线 |
高崎-敦贺间 |
594 |
22900 |
1997年已开通其
中118公里线路 |
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九州新干线 |
福冈-鹿儿岛间 |
249 |
8900 |
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九州新干线 |
福冈-长崎间 |
140 |
5000 |
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北海道新干线 |
青森-札幌间 |
282 |
10000 |
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合计 |
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1400 |
53200 |
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1986年，意大利政府批准了交通运输发展规划纲要，准备修建横连东西(都灵—米兰—威尼斯)、纵贯南北(米兰—佛罗伦萨—罗马—那不勒斯)，长达1230公里的“T”型高速铁路网。
规划中的意大利高速铁路网
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线路名称 |
延长（公里） |
建设费 |
预计开通时间 |
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罗马-那不勒斯 |
204.5 |
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2001年 |
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佛罗伦萨-博洛尼亚 |
78.4 |
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2005年 |
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米兰-博洛尼亚 |
180 |
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2005年 |
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都灵-米亚 |
125.4 |
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2005年 |
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米兰-热那亚 |
126 |
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规划 |
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米兰-威尼斯 |
235 |
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规划 |
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合计 |
949.3 |
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法国于1992年由政府公布了建设全国高速铁路网的规划。根据规划，未来20年内高速铁路网将由4700公里新线(其中1282公里已于1997年开通投入运营)构成，新线建造费用预计达1800亿法朗(以1989年价格计)。
法国高速铁路长远规划项目
